Os microprocessadores são componentes essenciais para muitos dos produtos que nos rodeiam no dia-a-dia, sejam eles electrodomésticos, como televisores e rádios, sejam máquinas industriais ou mesmo automóveis, como é lógico, computadores.
O microprocessador é um dispositivo de computação completo, fabricado num só chip. O primeiro microprocessador a ser fabricado foi o Intel 4004 e foi apresentado em 1971. O 4004 não era muito potente, pois executava simplesmente adições e subtracções, e somente a 4 bits de cada vez. Mas, contrariamente aos anteriores, ele era construído num só chip. O 4004 foi usado num dos primeiros calculadores electrónicos que foi construído.
O primeiro microprocessador que foi utilizado num computador pessoal foi o Intel 8080, um processador completo de 8 bits, apresentado em 1971. O primeiro processador que verdadeiramente provocou ondas foi o Intel 8088, dado que incorporou o primeiro IBM Personal Computer. Seguidamente ainda, a Intel desenvolveu o 80286, o 80386, o 80486 e por ai fora, como vamos ver mais à frente.
Paralelamente à Intel, também outras marcas desenvolveram os seus processadores, como, por exemplo, a Motorola, em 1974 apresentou o 6800, um processador de 8 bits e com 4.000 transístores. O chip era fabricado segundo a tecnologia NMOS de 6 microns e necessitava de uma alimentação de somente 5 volts.
Nesse mesmo ano apareceu o TCA 1802, capaz de trabalhar a uma velocidade de 6.4MHz, o que era impressionante para a altura, funcionando a 8 bits com endereçamento de 16 bits. Já era fabricado com a tecnologia CMOS e continha registos de 15 bits que podiam ser acedidos com 32 registos de 8 bits.
Em 1975, Faggin e Shima desenvolveram o Zilog Z80. Este processador era considerado um grande avanço sobre o 8080, trabalhava a 2.5MHz e continha 8.500 transístores.
Mais tarde o Z80A, que funcionava a 4MHz, sendo capaz de endereçar directamente 64KB de espaço de memória. Este processador ja incorporava o primeiro sistema operativo standard para microprocessadores. Foi usado em sistemas, como Osborne, o Kaypro e o nosso sobejamente conhecido Sinclair ZX80, ZX81 e Spectrum, entre outros.
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