Processadores RISC e processadores CISC

Os processadores obedecem a uma de duas tecnologias, a RISC (Reduced Instruction Set Computer) e a CISC (Complex Instruction Set Computer). Até ao aparecimento do Pentium Pro, todos os processadores, para PC é claro, eram baseados na tecnologia CISC. Esta classe de processadores possui um grande conjunto de instruções em código máquina. Essas instruções necessitam de ser descodificadas de modo a poderem ser executadas. Para isso, os processadores CISC socorrem-se de um microcódigo interno que indica ao processador como deve manipular cada instrução individualmente. No entanto, à medida que são acrescentadas novas instruções ao processador, o descodificador de instruções torna-se mais complexo, o que o torna mais lento.
A solução para construir processadores mais rápidos é a utilização da tecnologia RISC. Ao contrário da CISC, os processadores com tecnologia RISC são de fabrico mais simples, pois não necessitam de um descodificador de instruções. Cada bit de uma instrução abre ou fecha directamente um determinado circuito lógico do processador, o que o torna bastante mais rápido.

O ideal seria que todos os processadores fossem baseados na tecnologia RISC, mas , há sempre um "mas", as duas tecnologias são perfeitamente incompatíveis. Assim, se a Intel decidisse acabar com os processadores CISC e fabricar somente processadores RISC , não seríamos capazes de correr nenhum dos programas já existentes, o que nenhum de nós iria gostar particularmente.

A solução para o problema foi a apresentação de um processador híbrido, isto é, um processador RISC, mas capaz de correr instruções CISC. Assim nasceu o Pentium Pro, de que iremos falar em pormenor mais à frente. No entanto, podemos adiantar que se trata de um processador RISC com um emulador CISC. Para executar instruções CISC, ele tem um descodificador interno que transforma essas instruções CISC em tantas instruções RISC quantas as necessárias, de modo a poder executar aquilo que lhe é solicitado. Esta opção da Intel mantém-se em todos os processadores seguintes ao Pentium Pro.